자가 면역 질환

면역계는 장 미생물의 영향을 받는데, 그 관련 사항은 중요한 연구분야입니다. 장 내벽 속에는 GALT(gut associated lymphoid tissue, 장 관련 림프조직)라는 거대한 면역 명령 지휘본부가 있습니다. 그 안에서 사는 면역 세포들은 면역 방어체계를 켜야 한다거나 꺼야 한다고 알려주는 장 박테리아의 신호를 받습니다. 박테리아들 중에서 현재까지 락토바실러스, 비피도 박테리아, 아커만시아, 엔테로코커스(enterococcus), 알리시스페스(Alistipes), 페칼리박테리움(Faecalibacterium)이 특히 면역 체계에 이로운 것으로 밝혀졌습니다. 이런 박테리아들이 부족하거나 결핍되면 면역 방어체계가 약화됩니다. 서구식 식단은 면역 반응을 약화시킬 수도 있습니다. 건강에 좋지 않은 음식들이 마이크로바이옴 생태계를 방해하는데, 그렇게 되면 장과 면역 세포 사이에 의사소통 오류가 발생할 수 있기 때문입니다.

 

자가 면역 질환

그와 정반대 쪽 측면에서, 제멋대로 행동하는 면역 군단은 건강에 해를 끼칠 수 있습니다. 자가 면역(autoimmunity)은 정상 세포와 조직이 공격당해서 그 기능이 손상되는 과민성 면역 체계를 지칭하는 용어입니다. 자가 면역 질환으로 분류되는 증상에는 40여 가지가 있으며, 제1형 당뇨병, 전신 홍반성 루프스, 다발성 경화증, 건선, 류마티스성 관절염, 전신 경화증 등이 대표적입니다. 이런 증상들 모두 만성적으로 염증이 나타나고 자신의 신체 기관을 공격하는 특징을 보입니다.

 

자가 면역 질환 유발 요인

자가 면역 질환은 한 가지 이유가 아니라 여러 요인에 의해 유발됩니다. 유전, 환경, 감염, 약물 반응, 마이크로바이옴의 변화 등이 모두 자가 면역증과 관련이 있다고 알려져 있습니다. 자가 면역 질환에서 나타나는 일반적인 특징은 면역 방어기능을 잠재우는 정상적인 조절 기능의 고장입니다. 병이 진행될 때 면역의 공격은 특정 신체 기관에만 국한될 수도 있고, 몸 전체적으로 나타날 수도 있습니다.

 

제1형 당뇨병

제1형 당뇨병은 특정 기관을 공격하는 예로, B세포가 인슐린을 만드는 췌장의 베타 세포를 표적으로 항체를 만들어서 문제가 생깁니다. T세포가 베타 세포를 파괴하면 체내 인슐린이 고갈되어 혈액 속 포도당을 분해할 수 없게 됩니다. 대사 작용에서 이런 오류가 생기면 혈중 당 수치가 높아지고, 여러 세포와 기관에서 기능 오류가 생깁니다. 그래서 정상적인 기능을 유지하려면 정기적으로 인슐린 주사를 맞아야 합니다.

 

다발성 경화증

다발성 경화증은 자신의 항체가 신경을 감싸는 피막인 미엘린(myelin)을 공격할 때 생기는 증상입니다. 항체의 공격으로 뇌와 척수, 근육에 손상을 입게 되며, 이런 손상은 흰개미들이 집안에 깔린 전선의 절연 설비를 갉아먹는 것에 비유할 수 있습니다. 다발성 경화증 환자들은 근육이 약해지고, 신체 동작을 조절하기가 힘들고, 시력이 나빠지고, 뇌 기능이 손상되고, 신경의 기능에 여러 심각한 문제들이 생깁니다.

 

셀리악병

셀리악병도 자가 면역 질환의 하나입니다. 셀리악병 환자들은 밀, 보리, 호밀에 들어 있는 단백질의 일종인 글루텐에 면역 반응을 일으킵니다. 글루텐에 강한 면역 반응이 나타나면서 창자벽에 부차적인 피해를 일으켜서 장 누수가 생깁니다. 셀리악병의 정확한 메커니즘은 여전히 밝혀지지 않았지만, 자가 항체가 소장을 비롯한 내부 기관을 공격해서 극심한 경련통을 유발한다고 알려져 있습니다. 다행히 글루텐을 먹지 않으면 항체가 서서히 없어지면서 증상도 보통 사라집니다.

 

루프스

그렇지만 자가 면역 반응은 만성화하고, 사실상 신체의 모든 부위에 영향을 끼칠 수 있는 대단히 심각한 상태에 이를 수 있습니다. 항체가 자신의 DNA를 무차별적으로 공격하는 루프스(전신 홍반성 루프스)가 발병하면 관절, 피부, 심장, 신장, 심지어 뇌까지, 몸 전체에 염증이 생길 수 있습니다. 전형적으로 루프스 환자의 혈액에서는 이중 가닥으로 된 DNA를 공격하는 항체가 발견됩니다. 이런 루프스 항체는 무리를 이루어서 미세한 크기의 면역 복합체 덩어리를 형성하고, 몸속의 온갖 기관에 퍼져서 기능 부전을 일으킵니다.

 

자가 면역 질환은 현대 사회에서 증가하고 있습니다. 정확한 원인은 아직 알려지지 않았지만, 이 현상은 건강하지 못한 식습관과 관련이 있습니다. 또 장 마이크로바이옴의 불균형으로 면역 체계의 정상적인 조절이 와해되는 것과도 연관이 있을 가능성이 있습니다.

 

천식과 알레르기

과도한 면역 반응에 따른 증상들 중에는 천식과 음식 알레르기 같은 알레르기 반응도 있습니다. 심한 알레르기를 않는 사람들의 경우, 일반적으로 해가 되지 않는 알레르겐(꽃가루, 음식 등)이 콧속이나 입안의 점막을 통해 들어왔을 때 면역 체계가 과잉 반응합니다. 그에 따라 그 알레르겐에 대한 항체가 생기고, T세포가 활성화되어 사이토카인이 배출됩니다. 항체와 사이토카인은 다른 면역세포들을 불러서 '침입자'를 제거하게 합니다. 천식이 있을 경우 T세포에 의해 기도에서 사이토카인이 배출되어 염증에 대한 과잉 반응이 나타납니다. 그 때문에 천식을 앓는 사람들은 폐 밖으로 공기를 내뿜기가 힘들어지면서 숨쉬기가 힘들어 쌕쌕거리게 됩니다. 손을 쓰지 않고 내버려 둘 경우 염증이 기도의 평활근을 수축시키는데, 심해지면 질식해 사망에 이를 수도 있습니다.